Thèmes: Art, Histoire, Société                                                                                                                   Conférence du mardi 19 octobre 2021.

L’AVENTURE DE L’ÉCRITURE AU PROCHE-ORIENT ANCIEN : SUMERIENS, AKKADIENS ET PHÉNICIENS

Par Madame Catherine ANTRAYGUES, conférencière, historienne de l’art.

INTRODUCTION

Alors que l’on estime que l’humanité maîtrise la parole depuis 100 000 ans, l’écriture ne remonte qu’à 5 000 ans et certaines sociétés sont toujours exclusivement orales.

On considère que la Préhistoire prend fin avec l’apparition de l’écriture entre 3300 et 3500 ans av. J-C. Ainsi l’écriture émerge dans de nombreuses cultures à l’Age du bronze comme l’écriture cunéiforme des Sumériens, les hiéroglyphes égyptiens, les hiéroglyphes crétois, les caractères chinois ou l’écriture olmèque en Mésoamérique. En Mésopotamie, l’écriture est devenue un véritable « besoin » avec la sédentarisation, le développement d’un système de sociétés hiérarchisées et l’émergence des religions. Les échanges commerciaux se multiplient et un système écrit se met en place.

On trouve les premières traces d’écriture analytique vers 3500 av. J-C dans les anciennes cités de Uruk et Lagash en Mésopotamie, dans l’Irak actuel. Cette écriture dite cunéiforme s’est par la suite répandue dans tout le Proche-Orient ancien avant de disparaître à l’ère chrétienne.

I – Lire le passé.

L’histoire de l’écriture prend un essor particulier au XIXe siècle lorsque des archéologues européens découvrent des tablettes couvertes d’écritures lors de fouilles en Mésopotamie. Dans les années 1840, le savant anglais Sir Henry Rawlinson, découvre le site de Behistun (Iran actuel), cité sur la route de la soie. Les archéologues ont besoin d’un texte long avec un contenu varié pour réussir à déchiffrer une écriture et valider les hypothèses. Erigé sous le règne de Darius Ier (-521 à -486) le site perse découvert par Rawlinson est monumental mais les textes difficiles d’accès car situés à flanc de montagne à une centaine de mètres de hauteur. Finalement, Rawlinson parviendra à recopier les 414 lignes du texte en vieux-perse, les 593 lignes en élamite et les 112 en akkadien. Rapidement, le texte en vieux-perse sera déchiffré. site de Behistun, écritures plus anciennes, seront déchiffrées un peu plus tard. L’inscription de Behistun est à l’écriture cunéiforme ce que la pierre de Rosette est aux hiéroglyphes égyptiens : le document le plus crucial pour le déchiffrement de cette écriture.

Au XIXe siècle, la concurrence entre les puissances européennes fait rage. C’est la course aux fouilles archéologiques. En France, le médecin Paul-Emile Botta, passionné par la Bible, cherche à découvrir Ninive et Babylone et lorsqu’il est nommé consul à Mossoul, il part à l’aventure en Mésopotamie. Il parvient à dégager une ville entière – Khorsabad- et ramène de nombreuses pièces qui sont exposées au Louvre. Par ailleurs, des milliers de tablettes en cunéiforme sont trouvées, 100 000 rien qu’à Ur.

II – Première écriture.

On ne sait pas où et quand précisément est apparue l’écriture. Les spécialistes s’accordent sur une période entre 3500 et 3300 av. J-C en ce qui concerne la Mésopotamie, région située entre l’Euphrate et le Tigre, alors habitée par les Sumériens.

La première écriture est une écriture pictographique, chaque signe équivalant à un mot. C’est une sorte d’aide-mémoire, qui comprend de très nombreux pictogrammes. Comme il était difficile de faire les formes arrondies sur la pierre et même sur l’argile, peu à peu, la graphie évolue vers des signes constitués de traits droits terminés en forme de « coins » d’où son nom. Cette écriture se pratique par incision à l’aide d’un stylet sur des tablettes d’argile.

On a retrouvé des traces d’écriture dans les premières grandes villes de l’époque notamment à Uruk qui est considérée comme la première mégapole du IVe millénaire avant J-C. Les tablettes de cette écriture cunéiforme archaïque font référence essentiellement à des transactions commerciales. Ce n’est que vers 2600 av. J-C que l’on trouve un groupe de textes littéraires notamment l’Épopée d’Atrahasis, dont le héros aurait survécu au déluge et obtenu des dieux l’immortalité. On retrouve cette légende dans la Bible avec l’Arche de Noé, montrant que les mythes et les légendes se transmettent au fil des siècles.

Après les Sumériens, la Mésopotamie est contrôlée par les Akkadiens, un groupe sémitique. Un grand changement apparaît alors dans l’écriture, l’akkadien étant une langue sémitique fort différente de celle des sumériens, on passe à l’écriture syllabique, les pictogrammes sont abandonnés. Le système ancien comprenait 900 pictogrammes alors que l’écriture syllabique n’a que 600 signes. Plus l’écriture se simplifie, plus elle est accessible à un grand nombre de personnes et n’est plus le privilège de quelques scribes.

Après la domination akkadienne, on assiste au contrôle de la région par les Babyloniens. Sous le règne de Hammurabi, roi de Babylone au XVIIIe siècle av. J-C, est rédigé un long code de justice – le fameux Code de Hammurabi -, qui s’applique à tous, ce qui prouve que l’écriture se diffuse de plus en plus.

Vient ensuite la civilisation assyrienne qui occupera un vaste empire. La dynastie des Sargonides marque l’apogée de ce peuple avec notamment Assarhaddon qui décide de restaurer Babylone, pillée et détruite par son père. Ainsi, vers le XIIIe siècle av. J-C on arrive à une normalisation de l’écriture. Les rois sont des lettrés et des bibliothèques se constituent. Une des plus prestigieuses sera celle d’Assurbanipal à Ninive qui abritait une collection de quelques 25 000 tablettes avec des textes de toutes sortes : traités de mathématiques, textes épiques ou mythologiques ainsi que des écrits d’astrologie.

L’écriture connaît une utilisation de plus en plus large dans la société en particulier au début du IIe millénaire av. J-C quand elle se répand considérablement dans la sphère privée.

III – Tâtonnement vers l’alphabet.

Durant la seconde moitié du IIe millénaire dans le royaume d’Ugarit dans la Syrie actuelle, l’écriture cunéiforme connaît un développement original et met en place un système alphabétique qui combine les habitudes héritées du cunéiforme (support, graphie) aux simplifications de l’alphabet.

On trouve aussi d’autres essais d’alphabets qui n’ont pas fonctionné comme le sinaïtique qui dérive des hiéroglyphes égyptiens. En effet, plus de la moitié des signes peuvent être mis en relation avec leur prototype égyptien. Ainsi le pictogramme représentant une maison, « bet » en sémitique, dérivé du signe hiéroglyphique pour le même mot, était utilisé pour transcrire le phonème « b » première lettre du mot « bet ».

Durant la première moitié du Ier millénaire av. J-C, le cunéiforme connaît un important recul puisqu’il disparaît de l’usage courant dans la majeure partie de l’Anatolie, en Syrie et au Levant qui adoptent définitivement l’alphabet.

Le dernier texte écrit en cunéiforme serait un texte d’astrologie datant de 75 de notre ère, retrouvé dans le temple de Marduk à Babylone. Cependant jusqu’à nos jours nous avons conservé le système sumérien pour mesurer le temps : douze mois, soixante minutes pour une heure et soixante secondes pour une minute.

 IV – La révolution de l’alphabet.

Si l’alphabet sinaïtique a fini par disparaître il a donné, par suite de dérivations successives, les autres alphabets connus notamment l’alphabet phénicien. Les savants admettent que l’écriture du Sinaï est l’ancêtre des alphabets septentrionaux et méridionaux.

L’alphabet est la première chose que l’on apprend à l’école car il est la clé de la lecture et de l’écriture. Chaque signe correspond à un son d’une langue. C’est en Phénicie, Liban actuel, vers 1300 av. J-C qu’apparaît l’alphabet. La première trace écrite en alphabet phénicien qui nous soit connue apparaît sur le sarcophage d’Ahiram, Roi phénicien de Byblos, datant du Xe siècle av. J-C. Cette inscription comporte une inscription principale de 38 mots puis une autre secondaire de 9 mots. Byblos serait le berceau de l’alphabet phénicien qui comportait 22 lettres et qui se lisait de droite à gauche. C’est Jean-Jacques Barthélemy, un ecclésiastique français, qui déchiffrera le premier le phénicien dans les années 1750. Le phénicien a donné lieu à l’hébreu et à l’araméen, deux langues qui ne comportent pas de voyelles.

L’alphabet phénicien est devenu l’un des systèmes d’écriture les plus utilisés, transmis par les marchands phéniciens dans le monde méditerranéen où il a évolué et a été assimilé par de nombreuses cultures comme la culture étrusque ou celtibère. Le phénicien sera modifié à Carthage pour donner les langues puniques. L’écriture devient plus facile et elle est adoptée par les grands empires hittites et araméens. L’araméen devient la langue des lettrés assyriens.

En Grèce, l’alphabet grec archaïque est très similaire à l’alphabet phénicien. Même les noms des lettres dérivent des noms des lettres phéniciennes comme par exemple aleph qui a donné alpha ou bet, beta en grec. La transmission se poursuit lorsque les Grecs entrent en contact avec les Etrusques qui vivent alors dans la péninsule italienne. Ces derniers retournent les lettres grecques, enlèvent quelques lettres et en ajoutent quelques autres dont X, Y et Z. L’alphabet latin apparaît et sera la base de l’écriture de toutes les écritures d’Europe occidentale.

CONCLUSION

L’écriture a modifié la pensée de l’Homme. C’est aussi un mode de transcription de cette pensée. L’écriture a permis l’essor des sciences et de la technologie en développant la pensée logique. Certaines langues, même de nos jours, restent orales et ces sociétés sont souvent très créatives. Nos sociétés bien plus rigides sont tout de même capables d’imagination et de rêve comme le montre le calligramme de Guillaume Apollinaire « un oiseau chante ».

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