Thème: Histoire                                                                                                                                     Conférence du mardi 14 novembre 2023

JUSTINIEN ET LA RESTAURATION DE L’EMPIRE ROMAIN

Par Monsieur Guy GAUTHIER, ancien magistrat, ancien sous-préfet, professeur de sciences politiques à l’ICES et Docteur en histoire de la Sorbonne.

INTRODUCTION

Justinien Ier (482-565) qui régna durant 38 ans a laissé une œuvre considérable aussi bien sur le plan législatif que religieux ou politique. En effet, il est l’Empereur qui voulut réunifier l’empire romain partagé en 395. Il réussit à rétablir l’unité de l’Empire romain avec des conquêtes principalement en Italie et en Afrique du Nord, tout en défendant les frontières de l’Est face aux Perses et aux Slaves. A sa mort, l’Empire romain d’Orient est à son apogée territorial.

Issu d’un milieu modeste, Justinien doit son ascension à son oncle maternel qui régna sous le nom de Justin Ier et qui l’adopta. Son épouse, Théodora, jouera un rôle important dans sa vie et dans sa politique bien qu’elle soit elle aussi issue d’un milieu populaire.

I – Une vie personnelle originale.

Justinien Ier est né Petrus Sabbatius en Illyrie (Serbie actuelle) vers 482. Issu d’un milieu paysan, il apprend tout de même à lire et à écrire car dès l’enfance il présente des capacités intellectuelles remarquables. Son oncle maternel, Justin, est un des hommes de confiance de l’Empereur Anastase Ier et lors de permissions il revient sur ses terres natales. Il se prend d’affection pour le jeune Petrus qui l’aide dans ses tâches du fait que Justin soit illettré. A l’adolescence, alors que son père était mort, Petrus rejoint son oncle à Constantinople et continue à travailler à ses côtés. Ce dernier finit par l’adopter et il utilise définitivement le nom de Justinien. A la mort d’Anastase Ier, Justin est choisi comme son successeur et règne sous le nom de Justin Ier. Justinien est nommé maître des milices des unités de cavalerie et d’infanterie positionnées aux alentours de Constantinople. Il ne participe donc pas aux campagnes militaires mais organise les jeux de l’hippodrome qui sont très populaires. En organisant des jeux du cirque particulièrement fastueux, il gagne les faveurs du peuple et du Sénat et rencontre sa future épouse, Théodora.

Théodora est la fille d’un gardien d’ours qui meurt en laissant une veuve avec trois filles. Certains historiens affirment qu’à cette époque une famille sans homme ne pouvait survivre dignement, les filles en étaient condamnées à se prostituer ou du moins trouver un protecteur. D’autres nous disent que Théodora était devenue actrice ce qui est assimilé à la prostitution. Cependant, Justinien tombe éperdument amoureux de Théodora et souhaite l’épouser. Les lois en vigueur ne permettent pas à un aristocrate comme Justinien d’épouser une plébéienne comme Théodora. De plus, la mère et la tante de Justinien, bien qu’elles-mêmes soient d’origine modeste s’opposent farouchement à cette union. Peu de temps après, les deux femmes décèdent et Justinien pousse son oncle à changer les lois. Finalement Justinien se marie et Théodora prend le titre d’Augusta. Justinien associera toujours pleinement son épouse à son Empire. Ainsi, l’Empereur veille à ce que les mêmes honneurs soient rendus à Théodora qu’à lui-même. Par exemple, lorsqu’un nouveau haut fonctionnaire entre au service de l’Empire, celui-ci doit prêter serment aux deux souverains. Théodora influence son mari dans sa politique et notamment en ce qui concerne le droit des femmes. Ainsi elle pousse son mari à ce que les conditions des prostituées soient améliorées et que les esclaves ne soient pas maltraités. Justinien permettra aux femmes de garder leurs biens propres qui auparavant passaient à leurs maris ou mettra en place une législation instaurant une autorisation de dissolution du mariage même si le divorce à proprement parler n’est pas permis car contraire au catholicisme.

L’influence de Théodora sera cruciale lors d’une révolte majeure qui éclate à Constantinople en 532, la révolte Nika. Justinien, homme de loi, est peu enclin aux conflits et souhaite s’exiler. Théodora intervient énergiquement, dissuade son mari de partir et l’oblige à défendre son trône. Elle aurait dit « Toi autokrator, si tu veux fuir, tu as des trésors, le vaisseau est prêt et la mer est libre; mais crains que l’amour de la vie ne t’expose à un exil misérable et à une mort honteuse. Moi, elle me plaît, cette antique parole : que la pourpre est un beau linceul ». Finalement la révolte est matée. Cette résistance est cruciale pour le maintien même de l’Empire car une crise politique profonde dans l’Empire byzantin aurait donné l’opportunité aux Perses de conquérir une partie des territoires byzantins voire même de renverser l’Empire.

Le couple est uni bien que des différences les opposent sur le plan religieux. Depuis l’édit de Thessalonique en 380, la foi chrétienne était devenue la religion officielle de l’Empire romain. Mais divers courants persistent et la nature du Christ divise. Ainsi les catholiques romains (religion de Justinien), affirment que le Christ possède la double nature, divine et humaine, alors que les monophysites (religion de Théodora) croient qu’il ne possède que la nature divine. De leur côté, les ariens ne croient qu’à sa nature humaine. Le fait que chaque époux ait une religion différente ne pose pas problème mais au contraire, chaque époux représentant un courant religieux de l’empire.

Théodora meurt en 548 d’un cancer de l’utérus conséquence probable de sa vie de courtisane, Justinien est très affecté et ne se remariera pas. Il règnera seul encore 17 ans.

II – La réunification de l’Empire romain.

Justinien est un empereur profondément romain qui parle et écrit latin (non grec) et son grand projet est de réunifier l’Empire. Au VIe siècle, l’ancien empire romain d’Occident était occupé par diverses tribus barbares germaniques et scandinaves. Les Francs étaient en Gaule, les Wisigoths en Hispania, les Ostrogoths en Italie et les Vandales à Carthage.

Théodora, très orientale, même si elle ne partage pas les projets d’expansion territoriale de son mari, le soutient dans sa politique.

Justinien commence sa reconquête par l’Afrique du Nord car le royaume vandale menaçait les communications et donc le commerce en Méditerranée. Pour attaquer, Justinien avait besoin d’un prétexte. L’occasion se présente en 530 lorsque le roi Hildéric, assez favorable aux Romains, est renversé par Gélimer. Justinien demande au nouveau roi de libérer Hildéric, sans succès. L’Empereur envoie un de ses meilleurs généraux, Bélisaire, qui en deux combats reprend Carthage.

Les Byzantins s’installent sur la côte sud de la Méditerranée, de la Tunisie actuelle jusqu’à l’Egypte.

Encouragé par ce succès, Justinien souhaite reconquérir l’Italie car il se sent pleinement romain, étant né en Illyrie, région désormais contrôlée par les Ostrogoths. Par ailleurs, l’Italie est le centre historique de la puissance romaine et l’importance symbolique est cruciale. Là encore une crise de succession sert de prétexte à Justinien pour envoyer ses troupes d’abord en Sicile puis dans la péninsule. Bélisaire s’empare de Naples en 536 puis de Rome et finalement il poursuit sa conquête jusqu’à Milan et Ravenne. Les combats sont bien plus âpres qu’en Afrique du Nord et l’Empereur mettra plus de dix ans avant de conquérir totalement l’Italie. Ravenne sur la côte adriatique devient une capitale importante que Justinien dotera de monuments byzantins qui nous sont parvenus. Le plus remarquable est la basilique Saint-Vital.

Enfin, Justinien cherche à établir son autorité dans le sud de l’Espagne, dans la Bétique. Ici encore les conflits entre Wisigoths pour la succession permettent à Justinien d’envoyer ses troupes, Athanagilde Ier en prise avec Agila Ier ayant fait appel à son aide. La présence byzantine se cantonne à l’Andalousie actuelle et le long de la côte méditerranéenne.

Justinien n’occupera jamais la Gaule qui lui avait fait allégeance. Ainsi c’est l’effigie de Justinien qui apparaît sur les monnaies gauloises et non Clovis.

III – Un Empereur bâtisseur.

Justinien, empereur totalement romain, a été un grand bâtisseur aussi bien sur le plan militaire à travers de son œuvre de fortification du territoire de l’Empire que sur le plan religieux en faisant construire des nombreux édifices de culte. Il a également considérablement embelli Constantinople.

Quand Justinien accède au trône, Constantinople est déjà une grande ville mais elle subit de nombreuses dégradations durant la sédition Nika. Les nombreux incendies détruisent des quartiers entiers. Un des bâtiments détruit est une église portant le nom de Sainte Sophie. Justinien fera bâtir à sa place une basilique portant le même nom. La basilique Sainte-Sophie est le monument le plus important de Constantinople aussi bien par la taille que dans la symbolique car elle représente la grandeur de l’Empereur, lieutenant de Dieu sur Terre. Les musulmans ajouteront les quatre minarets qui sont toujours en place.

Sainte-Sophie est le bâtiment le plus imposant construit sous Justinien mais pas le seul. Il fait aussi construire l’église des saints-Apôtres qui sert de nécropole aux empereurs byzantins mais aussi l’église Sainte-Irène.

Dans le domaine militaire, Justinien, attentif à la défense de sa capitale, restaure le mur de Théodose ainsi que le mur d’Anastase, fragilisés par les séismes. Enfin, l’Empereur fait construire à proximité de Sainte-Sophie, l’immense citerne Basilique qui alimentera Constantinople en eau jusqu’à l’époque ottomane.

Justinien est à l’origine de bien d’autres constructions à travers son empire notamment la basilique Saint-Vital de Ravenne, chef d’œuvre de l’art byzantin où de nombreuses mosaïques de l’Empereur sont créées. On peut aussi mentionner le monastère Sainte-Catherine du Sinaï et la basilique Saint-Jean d’Ephèse.

CONCLUSION

Justinien Ier avait une vision très moderne du monde méditerranéen en le considérant comme une entité. C’est sous son règne que le bassin méditerranéen est réunifié pour la dernière fois car même si au XXe siècle l’idée est revenue grâce aux liens entre le Général Franco et le Général de Gaulle puis avec Nicolas Sarkozy et des événements comme les Jeux méditerranéens, l’unité semble impossible. Au XXIe siècle la fracture est très profonde et toute entente est difficile.

Justinien a cherché à obtenir l’unité du monde romain pas seulement par les armes mais aussi en dotant son empire d’une solide armature juridique. Cette idée influencera Napoléon qui lui aussi utilise la législation pour unifier ses territoires conquis. L’empereur français était d’ailleurs un grand admirateur de l’empereur byzantin.

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