Thèmes:Sciences Civilisation Conférence du mardi 10 novembre 1992

SYMBOLIQUE ET ÉTYMOLOGIE DES NOMS DE COULEUR

Pierre Delaveau, professeur émérite de l’Université René Descartes, nous a parlé de « la symbolique et de l’étymologie des noms de couleur ».

La lumière et le blanc –

« Que la lumière soit, et la lumière fut ». Notre expression francaise est d’origine indo-européenne, mais on retrouve nos termes de couleur dans toute l’Europe, plus ou moins déformés. En grec, lumiére se dit photon, ce qui a donné par exemple, photographie. Mais les Italiens, les Espagnols et les Portugais ont remplacé le « ph » par un « f » qui donne le méme son. En grec, le terme lambo, veut dire briller et a donné le mot lampe en passant par le latin lampadis.

Un autre mot important, lankos en grec donne l’idée de blanc et d’incolore. On le retrouve dans beaucoup de termes savants (leucocyte). Par la suite il a donné lumen, lux et light en anglais. Autre mot, latin celui-la albus, a donné l’aube, mais aussi album, albâtre, etc. Une autre racine donne une idée de blancheur, la racine arg qui a donné argent, argile et argument. L’association blanc-argent-lune se retrouve à d’autres occasions dans diverses civilisations. Dans les blasons, le blanc est représenté par l’argent.

Le mot blanc est lui-méme d’origine occidentale, germanique, italienne (bianco), donnant la notion de clair, de poli, mais aussi de vide, de froid, de pureté, que l’on retrouve dans tout le symbolisme du blanc. Le blanc des robes de mariées n’a été adopté qu’au 19eme siécle. Auparavant, les jeunes filles avaient souvent des robes rouges, mais peut-être parce qu’à ces époques les teinturiers savaient obtenir de très belles tonalités de rouge. Par contre, l’idée de pureté, avec la fleur de lys, est trés ancienne.

D’une manière générale, dans beaucoup d’ethnies, le blanc, le noir et le rouge sont des couleurs très souvent associées, aussi bien au Japon qu’au Gabon. Dans l’art héraldique ancien, elles sont toujours présentes. Dans les techniques publicitaires ce sont les couleurs les plus accrocheuses.

Le Noir –

 Le contraire du blanc, c’est le noir, niger en latin, qui a donné le nom du fleuve et le mot nègre. Ainsi, dénigrer, veut dire tenir des propos qui noircissent quelqu’un. Une autre source : ater que l’on retrouve dans atrabilaire, atroce. Le grec mélas (noir) d’où vient le pigment qui permet de bronzer : la mélanine, mais également mélancolie (bile noire selon les vieilles conceptions d’Hippocrate). En occitan mascara signifie noirci au charbon et donne masque pour les yeux, mascarade, etc…

Symboles –

Un aspect important des couleurs est leur symbolisme religieux :

– vert : le prophète

– bleu : la Vierge

– jaune : le soleil et l’amour divin

– blanc : la lune, l’argent

Dans toutes les religions, le soleil et la lune ont une place importante. Les gens craignaient tant l’influence néfaste de la lune, qu’ils ne l’appelaient pas par son nom (lunas), mais par celui de Séléna, l’astre lumineux.

Les couleurs-symboles se trouvent encore dans les drapeaux, les uniformes, les maillots de sport. Actuellement, les uniformes militaires cherchent à camoufler au mieux les soldats, mais, jusqu’en 1914, les couleurs servaient à distinguer les combattants, amis ou ennemis. Les couleurs permettent aussi de reconnaître les médicaments, les gélules et pastilles de teintes variées.

Les sept couleurs –

Dans les temps anciens, chacune des sept couleurs étaient liées à un astre, un métal : noir (Saturne, plomb), rouge (Mars, fer), blanc (Lune, argent), jaune (Soleil), vert (Vénus, cuivre), bleu (Jupiter), violet (Mercure et le métal de ce nom).

Ce n’était pas facile d’obtenir ces couleurs : certains pigments étaient fort coûteux. On savait déjà mélanger deux couleurs pour en obtenir une troisième. Ainsi, on faisait du vert avec du jaune et du bleu. Ce qui explique, par exemple, que les tapisseries d’Aubusson ou autres manufactures présentent encore de belles couleurs vertes quand elles ont été conservées dans des coffres, alors que les feuilles des arbres sont bleues sur les tapisseries qui ont été exposées.

L’interprétation, mais aussi la perception des couleurs varient selon les peuples. C’est un thème qu’on pourrait longuement développer : par exemple le terme khloros donne tantôt l’idée de jaune (chlore), tantôt l’idée de vert que l’on retrouve dans chlorophylle, cependant que la chlorose indique le jaunissement des feuilles des plantes.

Un phénomene trouble beaucoup les anciens : l’arc en ciel (iris, en grec, qui donna iriser). Iris, fille d’Electre, symbolisait la liaison entre le ciel et la terre. C’est le signe de l’alliance pour les Hébreux et Noé.

L’arc en ciel permet à Newton de bâtir une théorie sur la lumière et les couleurs. Le chiffre sept est un chiffre magique : les sept jours de la création, les sept notes de musique…, donc, il y a sept couleurs : « violet, indigo, bleu, vert, jaune, orange et rouge ».

En réalité, il est bien difficile de distinguer sept tonalités dans l’arc en ciel : entre le violet et le bleu, on ne voit pas l’indigo, ajouté manifestement pour arriver à sept couleurs. Cet indigo est d’ailleurs un bleu un peu gris, il faudrait mieux dire « outremer », comme le fait remarquer Maurice Déribéré, grand spécialiste de la couleur qui nous fait l’honneur d’étre présent dans la salle.

Au début du 19éme siécle, Young montra I’importance des trois couleurs vert-bleu-rouge (en lumière), bleu-rouge-jaune (en pigments) que Maxwell étudia avec beaucoup de précision soixante années plus tard, pour avoir les bases de la trichromie qui permit, entre autre, la photographie en couleurs.

Trois couleurs intermédiaires –

Orange : liaison évidente entre les noms de plantes et de couleurs ; l’étymologie serait narandja, en iranien.

Violet : viola en latin est le nom de la fleur, du grec ion et ioides (qui a la couleur de la violette) ce qui donna l’iode, dont les vapeurs sont violettes.

Indigo : terme peut-étre d’origine espagnole, du nom de la plante “indigo fera tinctoria » (Linné) venant des Indes, que les Egyptiens connaissaient déjà. Les Romains utilisaient ce terme indicum pigmentum. La lettre C est devenue G au Moyen-Age.

Le bleu –

Pendant des siécles (du 12ème au 17éme) le bleu, en France était obtenu avec le pastel cultivé entre Toulouse et Albi et faisait la fortune de cette région appelée « Pays de Cocagne’. Ce bleu était très stable, comme le prouvent les peintures de la cathédrale d’Albi, mais sa fabrication était longue et coûteuse. Il fut supplanté par l’indigo, dont les Hollandais eurent le monopole pendant longtemps.

A propos de bleu : pourquoi blue-jean ? C’est le bleu de Gënes. On avait eu l’idée de teindre du coton avec de l’indigo pour fabriquer des vétements peu chers. On ne teignit que le fil de trame, ou que le fil de chaine, l’autre fil étant laissé blanchâtre.

Bleu vient du franc blo et blau (blue en anglais, bloe en allemand) qui a donné blouse en francais. Le bleu est important dans l’habillement ou il domine souvent, surtout chez les hommes : vêtements de travail et autres.

Le symbole du bleu est aussi celui de la pureté (du ciel), pureté mariale, pureté des yeux. Ce dernier aspect se retrouve dans de très anciens collyres à base de bleuet. On fabrique encore plusieurs collyres bleus.

L’expression « avoir le sang bleu » vient des nobles qui juraient et n’osaient pas dire « le sang de Dieu », mais « le sang bleu », « Palsambleu ».

Azur, de lazouverd, roche que nous appelons lapis-lazuli (iran). En portugais azulero sont des carreaux de faïence peints en bleu. Caelus, couleur du ciel, donne caeruleus, céruléen, de teinte bleuâtre. Enfin, en grec kuanos qui donna cyanure.

Le jaune –

De trés nombreux mots grecs ou latins pour cette couleur : okros (ocre), xanthos (jaune blond, qui est a lorigine de mots savants), kitrinos (citron), kloros (chlore), krisos (chrysanthéme), cholé (la bile), flavus (flavonoïdes, nom que l’on donnait à Rome pour le blé, le miel), luteus (jaune d’oeuf), fluvus (fiel), golbinus (qui donne jaune), helvus (qui donne yellow, amarillo), croceus (safran), luridus (bile, soufre).

En héraldique, le jaune, c’est l’or, le soleil, mais aussi le jugement, l’intelligence. Le jaune est aussi péjoratif : le « jaune » est celui qui fait bande à part, c’est l’infidélité, à tel point que le mot jaune ne s’utilisait pas dans l’armée, il était remplacé par « jonquille ». Au Moyen-Age, faire banqueroute se disait « aller au safran », Sully disait : « On me fait tant de bien que je ne serai jamais réduit au safran ».

On a beaucoup évoqué le goût de Van Gogh pour le jaune (Les Tournesols, Les Champs de Blés…) jusqu’à penser que sa vision souffrait d’une xanthopsie provoquée par l’abus de digitaline ou d’absinthe. En réalité cet abus de jaune s’expliquait par le fait que cette couleur était bon marché.

En Extréme-Orient, le jaune est trés important. Rappelons que c’est la couleur pour laquelle l’oeil a le maximum de sensibilité d’où l’intérét, quoiqu’on dise aujourd’hui, des phares jaunes.

Le vert –

Du latin viridis, le vert des plantes jeunes, en pleine force, la verdure. Il est chargé d’un symbolisme considérable : la vigueur, la jeunesse, l’immortalité dont les académiciens se sont réservés les lauriers.

Le vert est la couleur de la pharmacie, mais il fut longtemps un signe annoncant « Attention Danger » dans les officines et dans les industries chimiques.

Au Moyen-Age, le vert était difficile A obtenir (5% des couleurs utilisées) et de plus il est apparu aux Croisés comme une couleur maléfique : celui des drapeaux sarrazins. Ces diables étaient représentés tantôt en rouge, tantôt en noir, mais aussi en vert « ces diables verts ». Le tableau de Maurice Déribéré va nous servir de transition entre le vert et le rouge (La Couleur – Collection Que Sais-je ? P.U.F – 7éme édition 1991).

Le rouge –

Rouge vient du latin rubeus qui donne rubis, rouille, rubicond, rubiette (autre nom du rouge-gorge), rubine, etc., puis rutilant, roux, russule (champignon) et plus curieusement rubrique (souligné en rouge) et ronce (rubus en latin). On trouve red en anglais, rot en allemand, rojo en espagnol, robbio en italien.

En grec : eruthema donne érythème, nom que l’on donne à la peau qui devient rouge annonçant le coup de soleil.

Originaire d’une racine du Proche-Orient, le mot latin purpura (rouge fonçé) donne pourpre (actuellement mélange de violet et de rouge), purpurin, pourprée, purple (anglais).

Enfin, siqillat (persan) et sigillatus (latin) ont donné scarlate (étoffe au 12éme siècle) puis écarlate, scarlatine, Scarlett (Autant en emporte le vent).

Nous pourrions longtemps encore conter l’histoire des noms de couleurs. Elle nous fait traverser le temps et l’espace puisque l’origine de certains mots remonte à 3000 ans et que notre langage emprunte son vocabulaire au monde indo-européen. Tous les termes colorés dont nous avons parlé sont I’expression d’une civilisation.

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